《鼓手》講述正值年輕的主角陳子洋（張國榮飾）酷愛爵士鼓，由於終日練鼓嘈吵，故與任職編劇的陳父（盧大偉飾）時有衝突，只有老祖父（吳回飾）不反對他打鼓。子洋在遇到過氣鼓王卡比（法蘭．卡比奧飾，杜麗莎之父），不斷求師以望增進技藝，但卡比認為打鼓無出色，不願子洋再步自己後廛，所以拒絕收徒。在子洋女友雪琪（周秀蘭飾）的幫助下，終於真誠打動卡比教導子洋打爵士鼓，子洋於是日夜練習，卻使陳父難以安寧編劇，二人更爆發激烈沖突。最後，在一次青年樂團的演出中，堅持不懈的子洋取得了出色成就，獲得了如雷掌聲，因此終於得到了父親的認可，達成自己的理想。